Les composants de l’Univers

Les étoiles, ces points lumineux parsemant notre ciel nocturne, sont bien plus que de simples ornements célestes. Elles constituent les briques fondamentales des galaxies et sont à l’origine de la plupart des éléments chimiques présents dans l’univers.

Notre galaxie, la Voie lactée, abrite entre 200 et 400 milliards d’étoiles. Ce chiffre vertigineux donne une idée de l’immensité de notre univers, qui contient lui-même des milliards de galaxies, chacune abritant également des milliards d’étoiles.

Malgré leur diversité, toutes les étoiles partagent des caractéristiques communes. Elles sont essentiellement composées d’hydrogène et d’hélium, et tirent leur énergie de réactions de fusion nucléaire en leur cœur. C’est cette énergie qui leur permet d’émettre de la lumière et de la chaleur.

La classification des étoiles se base principalement sur leur température et leur luminosité. Le diagramme de Hertzsprung-Russell est un outil indispensable pour visualiser cette taxonomie. On distingue ainsi:

– les étoiles naines (jaunes, comme notre Soleil, blanches, rouges, bleues ou brunes),

– les étoiles géantes (rouges ou bleues) ou supergéants (rouges, bleues ou jaunes),

– et les étoiles plus exotiques comme les étoiles à neutrons ou les trous noirs,

D’autre part les étoiles les plus massives en fin de vie peuvent donner lieu à des phénomènes explosifs cataclysmiques appelés novae, supernovae, ou hypernovae.

Le cycle de vie d’une étoile. Dans les pages suivantes, nous explorerons en détail les différents stades de l’évolution stellaire. Nous verrons comment ces étoiles naissent, vivent et meurent, et comment elles contribuent à l’enrichissement chimique de l’univers. Et nous expliciterons les caractéristiques propres à chaque type d’étoiles :