Une nouvelle étude publiée dans Nature Astronomy remet en question la collision prévue entre la Voie Lactée et Andromède. La fusion de ces deux galaxies qui se rapprochent à une vitesse d’environ 100km/s, était jusqu’à présent estimée dans 5 milliards d’années. Cette perspective est aujourd’hui remise en question grâce à 100 000 nouvelles simulations effectuées par des chercheurs des universités d’Helsinki, de Durham et de Toulouse, à partir des données des télescopes spatiaux Hubble et Gaia et en prenant en compte les influences gravitationnelles de la galaxie du Triangle (M33) et du Grand Nuage de Magellan.
100000 computer simulations reveal the Milky Way’s fate – © NASA Goddard
Les simulations ont révélé que la collision entre la Voie Lactée et Andromède n’est pas aussi certaine qu’on le pensait. Voici les principaux résultats :
- Probabilité de collision : Contrairement aux estimations précédentes, il y a 50 % de chances que les deux galaxies évitent une collision directe.
- Scénario le plus probable : Au lieu d’une fusion immédiate, la Voie Lactée et Andromède pourraient se frôler à environ 500 000 années-lumière l’une de l’autre.
- Influence de la matière noire : Dans la moitié des simulations, la matière noire finirait par attirer les deux galaxies, entraînant une collision dans environ 8 milliards d’années. La probabilité d’une collision dans les cinq prochains milliards d’années est désormais estimée à seulement 2 %.
- Autres possibilités : Il est aussi envisageable que la Voie Lactée et Andromède orbitent l’une autour de l’autre pendant des dizaines de milliards d’années sans fusionner.